Une campagne d’analyses physico-chimiques dans la tombe de Thoutmosis III

Dans le cadre d’un projet international mené conjointement par le Centre Européen d’Archéométrie (CEA) de l’Université de Liège, le Laboratoire d’Archéologie Moléculaire et Structurale (LAMS) de l’Université de Paris-Sorbonne et du Centre d’Études et de Documentation sur l’Ancienne Égypte (CEDAE) du Conseil suprême des Antiquités Égyptiennes (CSA)¹, une équipe interdisciplinaire a récemment mené une campagne d’analyses physico-chimiques sans précédent dans la tombe de Thoutmosis III. Ces mesures ont pu être effectuées grâce au laboratoire portable conjoint du CEA et du LAMS, équipements légers et non invasifs qui permettent d’envisager en outre une meilleure préservation des monuments analysés.

C’est un projet de longue haleine qui a débuté en 2018 dans la nécropole thébaine et qui se concentre sur l’étude des peintures murales des tombes, adoptant une approche systématique novatrice : plutôt que de se limiter à des analyses ponctuelles, l’équipe a adopté une méthodologie rigoureuse et systématique, permettant une comparaison précise des motifs peints et des matériaux utilisés dans les tombes des pharaons et de leurs hauts dignitaires. 

Dans le cadre d’une proche collaboration déjà cinquantenaire avec les équipes égyptiennes du CEDAE, le projet a pu récemment être élargi à l’ensemble des tombes de la Vallée des Rois, haut lieu du Patrimoine Mondial. Cette ouverture a marqué un tournant dans ces recherches. Avec plus de soixante tombes royales, cet énorme musée de plein air recèle un trésor historique inestimable qui permet en outre d’accéder à la production des meilleurs artisans pharaoniques. C’est dans la tombe de Thoutmosis III — la première d’une longue série — qu’une découverte majeure a ainsi pu être réalisée.

“Les analyses effectuées lors de la campagne de 2024 ont révélé l’utilisation rare de pigments de qualité supérieure, ainsi qu’un mélange de couleurs inédit”, reprend Catherine Defeyt, chercheuse FED-tWIN au CEA. “Cette observation remet en question des connaissances perçues comme établies sur l’art égyptien. Les techniques employées pourraient ainsi découler d’échanges culturels intenses avec le monde minoen, déjà démontrés par l’utilisation, durant le 15e siècle avant J.-C., d’un répertoire ornemental novateur” continue Philippe Martinez, égyptologue à Paris Sorbonne et responsable du projet.

L’étude approfondie des matériaux et des techniques artistiques employés a également permis de mieux appréhender la symbolique décelable derrière les choix de pigments et les évolutions stylistiques perceptibles. A titre d’exemple, les traits noirs de l’oeil oujdat (photos) sont composés de galène, une poudre minérale noire utilisée pour le maquillage et la protection magique et médicale des yeux. Grâce aux travaux de Philippe Walter sur le sujet ^2,3, cette utilisation a suscité un intérêt particulier, mettant en lumière la complexité des pratiques artistiques et magiques de l’ancienne Égypte.

The portability of the state-of-the-art equipment at the University of Liège’s European Centre for Archaeometry was crucial to the success of the fieldwork. Despite the logistical challenges encountered, such as difficult access and delicate working conditions in a poorly ventilated area, the team succeeded in collecting an impressive amount of data, including a 3D model of the tomb of Thutmose III highlighting its integration into the landscape of the royal necropolis. The precision of the model makes it easier to follow the fluid process involved in building a monument dug blindly into the compact, opaque heart of Theban limestone to create an architectural model that would be used and refined for almost 150 years, until the reign of Akhenaten. Philippe Martinez, Egyptologist at LAMS lab at the University of Paris Sorbonne, underlines the importance of this research for a better understanding of ancient Egyptian culture. The results of this study offer new perspectives on Egyptian art and Pharaonic beliefs. In all their complexity, they provide a completely new overview of the situation and pave the way for future research missions that could feed into restoration campaigns carried out by the Supreme Council of Antiquities. Through this research programme of international importance, the Council has set itself the task of preserving and reopening a large number of royal tombs of prime importance. In the light of these fascinating discoveries, a new campaign is planned for late 2024, early 2025, promising to reveal new secrets buried in the tombs of ancient Egypt.

La portabilité des équipements de pointe du Centre Européen d’Archéométrie de l’Université de Liège a été cruciale pour mener à bien les analyses sur le terrain. Malgré les défis logistiques rencontrés, tels que l’accès difficile et les conditions de travail délicates dans un lieu mal ventilé, l’équipe a réussi à collecter une quantité impressionnante de données, y compris un modèle 3D de la tombe de Thoutmosis III mettant en valeur son intégration dans le paysage de la nécropole royale. Il permet dans sa précision de mieux suivre le procédé fluide d’élaboration d’un monument creusé à l’aveuglette dans le cœur compact et opaque du calcaire thébain pour mettre en place un modèle architectural qui sera repris et nuancé pendant près de 150 ans, jusqu’au règne d’Akhénaton.

Philippe Martinez, égyptologue au LAMS à l’Université de Paris Sorbonne, souligne l’importance de ces recherches pour une meilleure compréhension de la culture égyptienne antique. Les résultats de cette étude offrent en effet des perspectives nouvelles sur l’art égyptien et les croyances pharaoniques. Dans leur complexité, ils permettent d’établir un état des lieux totalement inédit et ouvrent la voie à de futures missions de recherche qui pourraient alimenter des campagnes de restauration réalisées par le Conseil Suprême des Antiquités. Ce dernier s’est donné pour tâche, par le biais de ce programme de recherche d’importance internationale, la préservation et la réouverture d’un grand nombre de tombes royales de première importance.

À la lumière de ces découvertes fascinantes, une nouvelle campagne est prévue pour la fin de l’année 2024, début 2025, promettant de révéler de nouveaux secrets enfouis dans les tombes de l’ancienne Égypte.

Références scientifique: 

1. Martinez, M. Alfeld, C. Defeyt, H. Elleithy, H. Glanville, M. Hartwig, F.-P. Hocquet et al. Hidden mysteries in Ancient Egyptian paintings from the Theban Necropolis observed by in-situ XRF mapping, PLoS ONE, 2023. (DOI:10.1371/journal.pone.0287647) Read Non-invasive chemical imaging reveals the art of ancient Egyptian painters. Read the article
2. Walter, P. Martinetto, G. Tsoucaris et al. Making make-up in Ancient Egypt, Nature 397, 1999, 483-484. (doi.org/10.1038/17240)
3. Tapsoba, S. Arbault, P. Walter and C. Amatore, Finding Out Egyptian Gods’ Secret Using Analytical Chemistry: Biomedical Properties of Egyptian Black Makeup Revealed by Amperometry at Single Cells, Analytical Chemistry, 82 (2), 2010, 457-460 (DOI: 10.1021/ac902348g)