Francis Ford Coppola è uno dei registi più influenti e acclamati del nostro tempo: vincitore di cinque premi Oscar, è stato regista, sceneggiatore, produttore di film come Patton, generale d’acciaio, la trilogia de Il padrino, American Graffiti, La conversazione, Apocalypse Now, I ragazzi della 56ª strada e Dracula di Bram Stoker. Fa parte di un ristrettissimo gruppo di registi che hanno ricevuto più volte la Palma d’Oro, il Golden Globe, i Writers e Director’s Guild Awards e il prestigioso Irving G. Thalberg Memorial Award dell’Academy. Come cofondatore della pionieristica casa cinematografica American Zoetrope insieme a George Lucas, ha avviato e alimentato le carriere dei registi Carroll Ballard, John Milius, Sofia Coppola e degli attori Al Pacino, Robert De Niro, James Caan, Harrison Ford, Richard Dreyfus, Diane Keaton, Robert Duvall, Laurence Fishburne, Matt Dillon e Diane Lane.
I film prodotti da Zoetrope hanno ricevuto sedici premi Oscar e settanta nomination. Come sceneggiatore, regista, produttore e pioniere della tecnologia, Francis Coppola ha creato un corpus di opere che ha contribuito a plasmare il cinema americano contemporaneo.
Nato a Detroit nel 1939 e cresciuto nel Queens, New York, Francis Ford Coppola discende da una famiglia musicalmente dotata. Il nonno materno Francesco Pennino era un cantautore e il padre Carmine era il primo flauto della NBC Symphony del Toscanini. Paralizzato dalla poliomielite da bambino, Coppola scriveva storie, giocava con le marionette e ha sviluppato un interesse per il cinema dopo aver ricevuto un proiettore giocattolo. Ha trovato spiriti affini alla Great Neck High School e di nuovo alla Hofstra University, dove i suoi grandiosi contributi alle arti teatrali gli sono valsi numerosi Dan Laurence Award e la più alta onorificenza teatrale della scuola, il Beckerman Award. Dopo essersi laureato nel 1959 con un BFA in teatro, si iscrive all’UCLA per un corso di laurea in cinema.
Alla UCLA ha vinto il Samuel Goldwyn Writing Award nel 1962 per la sua sceneggiatura, Pilma Pilma, che lo ha portato ad essere assunto dalla Seven Arts come sceneggiatore. Dopo aver lavorato a diversi film di genere a basso costo di Roger Corman, quest’ultimo gli permise di dirigere una sua sceneggiatura, Dementia 13. È sul set di questo film che incontra Eleanor Neil, che sposerà in seguito e dalla quale avrà tre figli: Gian-Carlo, Roman e Sofia.
All’inizio della sua carriera, Francis Ford Coppola ha co-sceneggiato Patton, generale d’acciaio, che ha vinto sette premi Oscar, tra cui il suo primo Oscar, per la migliore sceneggiatura non originale. Il suo secondo film, Buttati Bernardo!, è stato presentato come tesi di laurea alla UCLA e ha segnato il suo primo viaggio a Cannes. Seguono Sulle ali dell’arcobaleno e un’opera originale, Non torno a casa stasera. La sua capacità di realizzare Non torno a casa stasera in maniera indipendente dagli Studios ispirò lui e il suo amico George Lucas a fondare l’American Zoetrope a San Francisco. I primi due film di Lucas, L’uomo che fuggì dal futuro e American Graffiti, furono prodotti sotto la sua egida. In seguito, con Zoetrope in difficoltà finanziarie, Coppola fu convinto da Lucas a dirigere un film gangster basato sul romanzo best-seller di Mario Puzo, Il padrino. Il film fece talmente scalpore da cambiare per sempre il corso della sua carriera. Il suo seguito, Il padrino – Parte II, vinse sei Oscar ed è accreditato per aver dato il via a una tendenza industriale che prevede l’uso di numeri nei titoli e che ha reso i sequel degni di rispetto e immensamente redditizi.
Tra le due epopee gangster, Coppola ha realizzato La conversazione (1974) da una sua sceneggiatura originale. Si tratta di un quasi-thriller anticonformista sulle intercettazioni, che rimane uno dei suoi film più ammirati e influenti e che vinse la Palma d’Oro a Cannes.
Nel 1976 Coppola inizia le riprese di Apocalypse Now, finanziando personalmente l’epopea sulla guerra del Vietnam. Quasi tutto quello che poteva andare storto andò male: la star Martin Sheen ebbe un infarto; il coprotagonista Marlon Brando si presentò grottescamente in sovrappeso; un tifone distrusse i set. Le riprese si fermarono, poi ripresero e il budget salì alle stelle, ritardando l’uscita del film fino al 1979. Dal punto di vista stilistico e tematico, Apocalypse Now era così insolito, soprattutto per un film di guerra, che la critica fu inizialmente divisa. Ciononostante, i suoi incassi furono rispettabili e, nel tempo, di enorme successo. Apocalypse Now ha occupato un posto molto speciale negli annali della cinematografia americana, influenzando generazioni di registi in tutto il mondo.
Nel 1980, Coppola acquista gli Hollywood General Studios e li rinomina Zoetrope Studios. Inizia immediatamente la produzione di Un sogno lungo un giorno. Alcune delle innovazioni di questo periodo sono state la “previsualizzazione” (un’espressione coniata da Coppola), l’uso di ethernet come mezzo di comunicazione tra i reparti, l’elaborazione di testi per le sceneggiature (che ha suscitato molti sospetti da parte della Writers Guild che pensava che fosse un computer a scrivere le sceneggiature), l’introduzione del video assist, lo sviluppo del suono stereo 5.1 (pionieristico con la realizzazione di Apocalypse Now), il montaggio elettronico e la sperimentazione con l’alta definizione.
In seguito, ha realizzato due film a tematica giovanile in Oklahoma, I ragazzi della 56ª strada e il suo “antidoto” Rusty il selvaggio. I ragazzi della 56ª strada riscuote un buon successo commerciale, ma non è sufficiente a pagare le bollette e la proprietà degli Zoetrope Studios passa nelle mani dei creditori. Le conseguenti difficoltà finanziarie di Coppola portarono a un decennio di film “su commissione” per pagare i debiti e garantire la sicurezza finanziaria alla sua famiglia. Pur avendo diretto film su cui non aveva alcun diritto di proprietà, scelse progetti che stuzzicavano la sua immaginazione e si sforzò sempre di trasformarli in film belli e memorabili.
Negli anni successivi, le aziende vinicole di Francis ed Eleanor a Napa e Sonoma si ampliarono e Coppola diresse Il padrino – Parte III, che ottenne sette nomination agli Oscar. In seguito, riuscì a rimontare il film secondo la struttura e il titolo originali suoi e di Puzo, intitolandolo Coda: The Death of Michael Corleone. Nel 1992 arrivò Dracula di Bram Stoker, che ottenne quattro nomination agli Oscar e ne vinse tre. Dracula fu un grande successo finanziario e Coppola era finalmente libero dai suoi obblighi finanziari. Nella sua mente, la sua carriera di “lavoro su commissione” era giunta al termine e continuò a realizzare tre film personali: Un’altra giovinezza, Tetro e B’Twixt Now and Sunrise. Nel 2023 realizza il suo sogno di realizzare Megalopolis, un film che aveva immaginato 40 anni prima.
Francis Ford Coppola è sempre stato un sognatore, ma è una di quelle rare persone che con determinazione ha trasformato i suoi sogni in realtà. Con l’immaginazione di un bambino e una mente sempre curiosa, continua a perseguire la sua convinzione che la magica unione di talento e tecnologia, che è stata alla base della nascita del cinema, possa continuare a combinarsi in modi sempre nuovi.
Testo dagli Uffici Stampa Boom PR, Festa del Cinema di Roma/Cristiana Caimmi.
